Fietsen door de Dendervallei

De Dendermonde fietsroute begint op de Grote Markt van Dendermonde, waar je het trotse Belfort kunt beklimmen. Unesco werelderfgoed trouwens, net als het Sint-Alexiusbegijnhof en de Ros Beiaardommegang. Voor dat laatste zal je nog wat geduld moeten oefenen - de volgende ommegang is pas in 2030 gepland. Maar niet getreurd, want in Dendermonde valt er meer dan genoeg te zien. Je geniet al met volle teugen nog voor je één trap op je pedalen hebt gezet.

Als je de stad eenmaal uit bent, gaat het langs sluizen en bruggen, natte weilanden en stemmige dorpjes in de Dendervallei én een ommetje door de Scheldevallei. Aan het Donkmeer (maar onder meer ook aan 't Oud Brughuys in Schoonaarde) kun je de innerlijke mens versterken. Kers op de taart: de overtocht met het veer bij Appels – het oudste veer van het land! Bestel een streekbiertje terwijl je wacht in taverne Het Veerhuis.

Verder? Je rijdt dwars door de prachtige Gratiebossen, spot vogels aan Berlare Broek en ontdekt langsheen de Dender gezellige dorpjes als Mespelare, Gijzegem en Schoonaarde. En je sluit je tocht af op een Dendermonds terrasje.

Als Dendermonde een fietsroute heeft, kan grote rivaal Aalst natuurlijk niet achterblijven. De stad is wereldwijd bekend om zijn eigenzinnige carnaval, maar er is meer dan dat. De belforttoren op de Grote Markt is erkend als Unesco werelderfgoed en in de Sint-Martinuskerk kan je een echte Rubens bewonderen. Mis vooral ook de bekroonde nieuwe stadsbibliotheek Utopia niet! De fietsroute langs de Dender leidt je ook langs het rijke industriële verleden van Aalst. Veel van de fabrieken langs de rivier hebben intussen een hippe herbestemming gekregen, wat de sfeer in de stad alleen maar ten goede komt.

Starten doe je in Meldert, onderdeel van de Faluintjes, het vroegere centrum van de Belgische hopteelt. Door de industrialisatie stierf die teelt in de jaren 80 haast volledig uit, maar nu duiken de metershoge ranken her en der opnieuw op. Je tocht passeert aan de Abdij van Affligem, rond 1062 gesticht door zes bekeerde roofridders. Het gelijknamige abdijbier is vermaard tot ver buiten de Belgische grenzen.

Nog een hoogtepunt op je route: Wieze. Met de voormalige Brouwerij Van Roy en de jaarlijkse Oktoberfeesten stond het dorp jarenlang bekend als hét biercentrum. Vandaag is het vooral het dorp van Barry Callebaut, wereldmarktleider in chocoladeproducten. Hang gerust nog wat rond in de beschermde dorpskom voor je terug naar Meldert fietst.

Start en aankomst van deze 41 kilometer lange fietstocht is Ninove – ‘De oudste, stoutste en wijste van alle steden’, volgens de legendarische geschiedschrijver Sanderus. De tocht kronkelt door de groene aders van de Dendervallei, langs karaktervolle dorpjes en uiteraard ook Aalst.

Je fietst door Den Dotter, een natuurgebied met meer dan 320 verschillende plantensoorten. Het dankt zijn naam aan de gele dotterbloem die er elk voorjaar voor een mooi bloementapijt zorgt. Ook de Welle- en Kapellemeersen tussen Denderleeuw en Erembodegem, de laatste intact gebleven overstromingsgebieden van de Dender, zijn een toppertje.

Je tocht leidt je langs heel wat verrassende plekjes, smakelijke trekpleisters en bruisende horecazaken. Als je eenmaal terug bent in Ninove, moet je zeker de Onze-Lieve-Vrouw Hemelvaartkerk bezoeken. De voormalige abdijkerk is een van de mooiste in zijn soort.