Niel

Het dorp Niel genoot jarenlang van de welvaart die gecreëerd werd door de baksteennijverheid in de Rupelstreek. Nu verken je er steenbakkersgehuchten en tot natuur omgevormde kleiputten.  

Baksteen in de maag

Dankzij de kleiige bodem onder Niel en de buurgemeenten werd het gebied ontgonnen om bakstenen te produceren. Menige huizen in Vlaanderen werden dan ook opgebouwd met de Nielse klei. Hoewel deze industrie eind jaren ‘70 ten onder ging, kan je nog steeds de erfenis van de bloeiende kleiontginning opzoeken. Hier en daar spot je namelijk een aantal schoorstenen in het landschap langs de Rupel.

Hellegat

Ga in Niel zeker op zoek naar het steenbakkerijgehucht Hellegat. De arbeiders die dag in en uit in de fabrieken hard labeur ondergingen, richtten hier hun eigen gemeenschap op. De neogotische Sint-Jozefkerk is het best bewaarde stukje uit de industriële periode, met hier en daar een aantal authentieke arbeiderswoningen.

Rivierenlandschap

Hoewel de kleiputten littekens achterlieten, veroverde de natuur in een snel tempo opnieuw zijn grip op het landschap. Nu zijn de putten van de natuurgebieden Walenhoek en Niels Broek gevuld met water waarlangs riet groeit, het perfecte speelterrein voor kuifeenden, futen en meerkoeten. In de herfst wandel je er in een waar paddenstoelenwalhalla: hier groeien maar liefst 500 verschillende soorten.