Proeven van gin en de Kalkense Meersen

Nog nooit heeft een bezoekje aan Scheldeland ons teleurgesteld. Telkens wanneer we er op expeditie gaan, ervaren we een gevoel van weidse ruimte, warme gastvrijheid en rust. Dat was deze keer niet anders toen we de meanderende Schelde tussen Wetteren en Wichelen gingen opzoeken.

Samen met mijn vrouw Eva stippelde ik een weekendje uit langs de oevers van de Schelde. Op het programma? Een ginproeverij, lekker eten, een charmante B&B en natuur, veel natuur: we stapten kilometerslang door de Kalkense Meersen, een uitgestrekt natuurgebied langs de oevers van de Schelde.

Traditionele jenevers proeven

Met stip op één op mijn verlanglijstje stond een bezoek aan Stokerij Rubbens in Wichelen: niet alleen de bakermat van traditionele jenevers en andere geestrijke dranken maar ook nog eens uitzonderlijk gelegen langs de Schelde. 

Stokerij Rubbens is een echt instituut in Vlaanderen: meer dan 200 jaar geleden werd de graanstokerij opgericht door de familie Rubbens. Al die tijd bleef dit erfgoed in handen van die familie tot ze in 2008 de distilleerderij verkocht aan landbouwer Dirk Beck. 

Hij verhuisde met Rubbens naar Wichelen en opende daar een grotere vestiging. Zijn doel? Landbouw combineren met de exploitatie van alcohol. Zo gebruikt hij zelf geteelde granen om alcohol te produceren en vice versa: met het residu uit de stokerij worden de dieren gevoerd in zijn boerderij. Een knap staaltje van lokaal produceren.

Van jenever tot koffielikeur

Als foodblogger was ik vooral benieuwd om een kijkje te nemen tussen de ketels waarin de gin gemaakt wordt, dus nam uitbater Hendrik Beck ons mee op sleeptouw. Wij stonden met open mond te kijken naar al het lekkers dat er gestookt wordt. Van gin tot jenever, van advocaat tot de Chouffe koffielikeur: aan keuze geen gebrek.

In het hart van de stokerij botsten we op een verborgen parel: de Heirmanklok, een astronomisch uurwerk waarop we niet alleen het uur konden aflezen maar ook welke dag we zijn, welk seizoen het is, waar de zon opkomt, de stand van de maan, de dierenriem, de waterstand in Antwerpen,... Noem iets, en het staat er op! 

De gin tastings zijn beschikbaar voor groepen. Gedurende anderhalf uur kregen we een uitgebreide uitleg over de verschillende soorten gins. Wat een openbaring. Wist je dat de kruidenmix de gins hun unieke smaak geven? Dat mochten we aan den lijve ondervinden. De papaver-gin bood bijvoorbeeld een heel bijzonder smakenpallet. Gin maken is een kunst is, zoveel is duidelijk. Onze favoriet? De D-Day. Alles klopte: de smaak, het verhaal, de verpakking. Een echte topper!

Genieten op een steiger aan de Schelde

Ook als je niet op stap bent met een groep, kan je een hapje eten in de huiselijke sfeer van Brasserie Rubbens. Op het menu staan heerlijke streekgerechten bereid met lokale ingrediënten. Kinderen kunnen zich uitleven in de buitenspeeltuin. 

Bij mooi weer geniet je van al dat lekkers op het terras op de aanlegsteiger. Dichter bij de Schelde kan je niet zitten en het uitzicht is ronduit uniek. De overkant van de Schelde kleurt helemaal groen: dat is het natuurgebied Paardeweide, een gecontroleerd overstromingsgebied dat een keer per jaar blank staat. 

Vangst van de dag

Wij besloten om eerst een eindje te fietsen langs de Schelde, kwestie van de overtollige calorieën weer kwijt te spelen. Met een fris hoofd arriveerden we in het centrum van Wetteren waar we binnen stapten bij Bistro Gustaaf: een smaakvol interieur, leuke ambiance en lekker eten. Wij waren verkocht! 

Als ‘sharing plate’ kozen we voor heerlijke dimsum en een bordje perfect afgekruide vitello tonnato. Voor het hoofdgerecht liet ik mij verrassen met de vangst van de dag, wat een lekkere, gegrilde dorade bleek te zijn. Eva koos voor de klassieker bij uitstek: vol-au-vent van zwezeriken.

B&B voor fietsers

Een ritje van amper tien minuten bracht ons in de groene rand van Wetteren. Daar stond Charlotte ons op te wachten, de sympathieke gastvrouw van B&B De Stuifduinen. 

De B&B is perfect afgestemd op fietsers: we konden onze fietsen veilig parkeren in de fietsenstalling. Wie met een elektrische fiets rondsnort, kan er zijn batterijen weer opladen. Heb je geen fiets bij maar wil je toch de streek verkennen op twee wielen? De B&B verhuurt twee goed uitgeruste stadsfietsen.

Eva en ik voelden ons er meteen thuis. De twee kamers, Ochtendzon en Avondzon, zijn comfortabel uitgerust en de privé-terrassen gunnen je een geweldig zicht op Scheldeland. Kortom: een oase van rust. 

De naam van B&B wordt ons snel duidelijk als we een kaart erbij nemen: op wandelafstand ligt het Provinciaal Domein Den Blakken en de Warandeduinen. 

Duinen in Wetteren

We lieten ons vertellen dat de Warandeduinen een echte verrassing zijn: op een boogscheut van het centrum van Wetteren stap je door het duinzand en beklim je 17,5 meter hoge duinen. Hoe kan dat? De rivierduinen ontstonden duizenden jaren geleden tijdens de laatste IJstijd, toen de Schelde zand afzette in en naast de rivierbedding. De wind deed de rest. Vandaar dus die naam stuifduinen!

In Provinciaal Domein Den Blakken ontdek je thematuinen waar kwekers uit Wetteren en omgeving honderden planten uitstalden. In de historische tuin krijg je een overzicht van vijfhonderd jaar tuinstijlen en verder kan je verdwalen in een doolhof dat is opgebouwd uit allerlei soorten haagplanten.

‘s Avonds ontspanden we op ons privéterras met een glaasje bubbels in de hand. Gelukkig moesten we de fles niet zelf meeslepen want er ronkt een goed gevulde frigo in de gemeenschappelijke keuken.

Pannenkoekjes als ontbijt

Het ontbijt kregen we opgediend op onze kamer. Op het dienblad vonden we versgebakken broodjes, fruitsap, een eitje en lokale specialiteiten. Wij hebben vooral gelikkebaard bij de heerlijke pannenkoekjes. Bij mooi weer kan je trouwens naar buiten verhuizen om je ontbijt binnen te spelen. 

We waren helemaal klaar voor een nieuw avontuur en fietsten naar Schellebelle, een bijzonder gezellig dorpje. Daar lieten we ons stalen ros achter want we gingen te voet verder voor de Galloway Wandelroute. 

Genieten van de stilte en natuurpracht

We startten aan het voetveer van Schellebelle: even de veerman roepen met de blauwe bel, hij voerde ons naar de overkant van het water, recht naar de Kalkense Meersen, een natuurgebied dat zich uitstrekt tussen Kalken, Overmere, Uitbergen, Schellebelle en Wetteren. Met zijn 600 hectare is het een van de grootste Scheldemeersen. Daar zit het Sigmaplan voor iets tussen: wanneer het peil van de Schelde te sterk stijgt, stroomt deze extra waterbuffer onder water. 

Dat is tijdens onze wandeltocht niet het geval, ook al kan de grond er drassig liggen. We gaven ons volledig over aan de natuur en rust en genoten van het weidse uitzicht over de velden. 

We ontdekten al snel waarom dit de Galloway Wandelroute heet: op verschillende plaatsen zie je de runderen vreedzaam grazen. Ze lijken misschien wat imposant, maar deze vriendelijke reuzen doen geen vlieg kwaad, wel integendeel: ze zorgen voor het duurzaam onderhoud van het natuurgebied.

Oneindig wandelen en fietsen

Door de Kalkense Meersen zigzaggen tientallen wandel- en fietspaden, wij volgden de Galloway Wandelroute, een rustgevende tocht van acht kilometer. De stilte werkte betoverend. Het hoeft niet te verwonderen dat de talloze plassen en beken honderden vogels lokken. Voor grutto’s en kieviten is dit het paradijs op aarde. 

Voor we op het veer stapten naar Schellebelle, kwamen we nog even op adem in het gezellige café Den Aard. We keken er voor een laatste keer uit over de Schelde met een heerlijke streekbiertje voor onze neus: het café biedt een uitgebreide kaart aan bomvol topbieren. Een mooie afsluiter van onze wandeltocht en ons weekendje Scheldeland.

Net als Roeckiesworld proeven van gin en van de natuurpracht die Scheldeland te bieden heeft? Het volledige verhaal vind je op de blog van Roeckiesworld.