Withkidsontheroad. ontdekt de natuurpracht van Scheldeland

Hebben wij even geluk! Het weekend kondigt zich zonovergoten aan. Net nu we een dichtbijtrip in Scheldeland mogen beleven. We trekken op verkenning door de Kalkense Meersen en gaan bootje varen op het Donkmeer. We wandelen met alpaca’s langs de Scheldeoevers en beklimmen zelfs enkele stuifduinen. Voor instant gezinsgeluk hoef je het niet ver te zoeken.

Natuurpracht in de Kalkense Meersen

Iedereen heeft er fantastisch veel zin in wanneer we in de auto richting Scheldeland stappen. De zon schijnt, de vogels fluiten en er wacht ons een hele reeks topactiviteiten dit weekend. Onze eerste stop is het natuurgebied Kalkense Meersen, één van de sigmagebieden in de regio. 

Deze overstromingsgebieden, ontpolderingen en wetlands zijn in het kader van het Sigmaplan aangelegd om de dorpen langs de Schelde te beschermen tegen overstromingen. Toch zijn het veel meer dan enkel maar waterbuffers. Het zijn prachtige natuurgebieden met idyllische plekjes waar het aangenaam ontspannen is voor mens en dier. Natuurgebied Kalkense Meersen vormt hier een perfect voorbeeld van, een wandelparadijs pur sang. 

We parkeren aan de rand van het uitgestrekte marktplein van Schellebelle. Pijlen geven duidelijk aan waar het veer over de Schelde zich bevindt. Na het luiden van de bel komt de vriendelijke veerman ons halen. Aan de overkant bevinden we ons in het door de Schelde van de buitenwereld afgesneden gehucht Den Aard waar onze wandeling door de Kalkense Meersen start.

Op expeditie!

Met een kaart in de hand gaan we op pad. Trouwens, onze kinderen vinden een niet-digitale kaart een vreemder gegeven dan dat Sinterklaas plots in het midden van de zomer zou verschijnen. Dankzij de knooppunten van het wandelnetwerk Kalkense Meersen – Donkmeer is het een eitje je wandeling uit te stippelen. Je beslist zelf over de afstand. Wij gaan voor een wandeling van vier kilometer, ruim voldoende voor vierjarige kinderbenen. 

Er valt heel wat te beleven in dit vogelrijke natuurgebied met zijn weidse vergezichten, bloemrijke hooilanden, sloten en rietkragen. De stilte heerst er volop. We noemen het een fluistergebied. We zien vogels stoeien nabij de plek waar een bres in de Scheldedijk werd geslagen om het water tweemaal daags het gebied te laten binnenstromen. Zo ontstaan geleidelijk aan slikken en schorren. 

Wat meer landinwaarts ligt een zanderige vlakte waar konijnen hun speelplaats van hebben gemaakt. Aalscholvers spreiden hun vleugels hoog in de bomen om ze te drogen in de zon. Wie veel vogels wil spotten, moet wat verderop op de Paardenweide zijn, zo laten we ons vertellen. In de natte graslanden komt de grutto veel voor. Deze speelse weidevogel is vooral te herkennen aan zijn roep ‘utto,utto, utto’.

Het Knooppuntenspel

Bas neemt stoer de leiding en maakt van de knooppuntenwandeling een echt spel. Bij elke wegwijzer zorgt hij voor de nodige instructies zodat we zeker niet verdwalen. Elodie kijkt ernaar en denkt er het hare van. Het leuke aan dit gebied is de variatie. Na het openen van een houten poortje lijkt het wel alsof we opnieuw in een andere wereld belanden. 

Plots staan we oog in oog met een kudde gallowayrunderen. De harige en zachtaardige grazers zijn gewend aan wandelaars en grazen rustig voort. Deze winterharde dieren vertoeven zo goed als het hele jaar door in het natuurgebied. Elodie plukt een veelkleurig boeketje bloemen met een lichte voorkeur voor gele bloemen en Bas controleert de stevigheid van enkele sterke takken van oeroude bomen. Hij houdt van het betere klimwerk. Iets wat hij in de Kalkense Meersen volop kan bewijzen. 

Dijken beschermen het omliggende landschap tegen eventuele overstromingen. Bovenop de dijken krijgen we telkens een mooi uitzicht op de Schelde die zich traag een weg baant door deze natuurparel. Het wilgenkunstwerk Salicetum van landschapskunstenaar Will Beckers staat hier niet zomaar. Hij vlocht een duizendtal wilgentakken in elkaar. Het kunstwerk wordt jaar na jaar meer onderdeel van de natuur. Wilgen zijn onlosmakelijk verbonden met Scheldeland. Hier leefden vroeger veel mandenvlechters en klompenmakers die dankbaar gebruik maak en van wilgen. De mandenvlechters gebruikten de wilgentenen en de klompenmakers het hout. 

Na de wandeling strijken we neer in café Den Aard op het plein voor het ponton waar de veerboot al ligt te wachten. Een verfrissing hebben we wel verdiend. In Kalken gaan we nadien lunchen in Eetcafé De Pastorij. Een plek met een geschiedenis, dat voel je meteen als je er binnen stapt. Hun uitgebreide drankenkaart, is zeker de moeite. Na de lunch genieten we er nog van een overheerlijke caffè latte.

Varen op het Donkmeer

De tweede stop in ons goedgevulde weekendprogramma is het Donkmeer in Berlare. Hier ligt ook onze zalige vakantiewoning met zicht op het water. We huren een elektrisch bootje en trekken zelfverzekerd het op één na grootste meer van Vlaanderen op. Aan de Donklaan op de kade kan je elektrische motorboten, kano’s, roeiboten, sups en waterfietsen huren van begin april tot halfweg oktober. Tijdens deze periode vaart ook elk weekend (of op afspraak tijdens de week) een elektrische overzetboot op het meer. 

De overzetboot neemt je vanop de kade mee naar de historische eendenkooi en de aaidierenweide aan de overkant van het meer. Je vindt er ook een leuke speeltuin voor de kinderen. Wil je alles te weten komen over de fauna en flora in het Donkmeer, de paling als typisch Scheldelandse streeklekkernij en de geschiedenis van het turf steken in en rond het Donkmeer, bezoek dan zeker het vernieuwde infokantoor ‘Onthaalpoort Donkmeer’ in de Donklaan. Wie nog meer waterpret wil opzoeken, kan via de aaidierenweide in het aansluitende recreatiedomein Nieuwdonk terecht.

Kapiteintje spelen

Met onze elektrische motorboot verkennen we het prachtige meer. De zon weerspiegelt op het wateroppervlak. Insmeren is de boodschap. Al snel halen we onze zwembroeken boven om optimaal van het water te genieten. De fontein in het midden van het uitgestrekte meer zorgt meteen voor kindergeluk als we er de eerste keer onderdoor varen.

Bas kan zijn liefde voor het water niet bedwingen en springt al na tien minuten zogezegd per ongeluk in het meer. Elodie grijpt haar kans en neemt het roer over. Ze voelt zich even kapitein. Manlief heeft er al evenveel plezier in als de kinderen en zorgt ongevraagd voor een verfrissende douche voor alle inzittenden. Hij schatert het uit. De boottocht doet echt deugd. Een zalig ontspannen gevoel overvalt ons.

Na het varen trekken we naar de aaidierenweide. Iets wat je normaal alleen in pretparken en dierenparken ziet, kan je hier kosteloos bezoeken. Onze kinderen vinden het alvast super en geven hun ogen de kost. Er lopen geitjes, konijntjes en zelfs een alpaca vrij rond. Sommige laten zich zelfs aaien. Dit is een kinderparadijsje. Als de avond valt, beginnen de vele terrassen van de restaurants rond het meer vol te lopen. Mensen genieten er van het dolce far niente, hier wordt dat ‘Donkse far niente’. Hoewel de palingrestaurants onvolprezen zijn, gaan we voor een avondpicknick op de oevers van het meer. Lekker eten, een dekentje en een mandje vol… dit zijn de avonden die we ons nog lang zullen herinneren.

Wandelen met alpaca’s

Op dag twee zijn de kinderen al vroeg uit de veren. Wij sleuren onszelf op gang. Na een heerlijk ontbijt met streeklekkers rijden we naar Dendermonde voor een activiteit waar Bas en Elodie al lang naar uitkijken, namelijk wandelen met alpaca’s. Dat zou ontspannend zijn en blijkbaar hebben deze rustige, harige dieren uit de Andes de gave om gevoelens te reflecteren. Tijdens de anderhalf uur durende wandeling op het jaagpad langs de Schelde worden we begeleid door de ervaren gidsen van Alpacaspirit. Wie dat wenst en een groep van twaalf personen kan samenstellen, kan ook op eigen houtje een alpacawandeling uitstippelen. Vergeet zeker je laarzen of wandelschoenen niet. 

De alpaca’s wandelen graag op een onverharde grond. Bas vindt het geweldig. Hij adopteert de alpaca Link en blijft de hele wandeling bij hem, mijn stoere bink met een klein hartje. Dit is zowel voor de kinderen als voor ons een superleuke activiteit. Een fotograaf stapt mee. Hij stuurt ons nadien een hoop foto’s door (in de prijs inbegrepen) van deze unieke beleving. De dieren hebben het duidelijk naar hun zin op deze paden. Ze kennen de wandeling door en door.

Tussen rozen en over duinen

We sluiten ons heerlijk ontspannend weekendje af met een wandeling in het groen. Het provinciaal domein Den Blakken in Wetteren is een promotiecentrum voor sierteelt, rozen en parkbomen. We wandelen de route ‘Langs tuinen en duinen’. Vijf kilometer is net genoeg voor onze kinderen. In het provinciaal domein ligt een mooi parkbos, een fraaie rozentuin en nog een aantal andere thematuinen waarin zowat alle planten aan bod komen die in Wetteren en omgeving worden gekweekt. Je vindt er ook een doolhof waarvan de wanden zijn gemaakt uit verschillende soorten haagplanten.

 Vanaf de parking van het domein trekken we door het parkbos en de rozentuin naar de zandvlaktes van natuurreservaat De Warandeduinen. Deze stuifduinen ontstonden ooit als zandbanken in de rivierbedding. Sommige van deze beschermde duinen zijn tot zeventien meter hoog. Regelmatig passeren we open plekken waar je echt de indruk van duinen krijgt. We stappen moedig door tot aan de oevers van de Schelde waar we het jaagpad volgen naar ons vertrekpunt. De vijf kilometer lange wandeling is een mooie afsluiter van ons dichtbijtripje midden in de prahtige natuur. Doen we zeker nog eens over!